At håndtere store udfordringer kræver dristige ideer – og mange af dem. Derfor fokuserer ‘Infectious Diseases Catalyst Grants’ på at igangsætte nytænkende forskningsprojekter, der kan modvirke udbredelsen af farlige infektionssygdomme. I 2024 blev der bevilliget 24 millioner kroner til fem spændende projekter, og her i februar åbner Catalyst Grants igen for en ansøgnings-runde nummer to.
I en tid med stigende miljømæssig ustabilitet er infektionssygdomme en voksende global trussel med komplekse årsager – og uden entydige løsninger. Derfor lancerede Novo Nordisk Fonden Catalyst Grants i 2024 for at fremme innovation og hurtigt afprøve nye idéer inden for tre centrale temaer: Antimikrobiel resistens (AMR), invasive patogene svampe-infektioner og styrkelse af medfødt immunitet til at bekæmpe virusinfektioner i luftvejene. Nu er de første fem projekter klar til lancering.
En snigende fare
“Verden har desperat brug for nye og kreative tilgange til at bekæmpe antimikrobiel resistens”, siger Poul Nielsen, professor ved Syddansk Universitet, som er modtager af et Catalyst Grant. AMR opstår, når mikroorganismer såsom bakterier tilpasser sig og bliver resistente over for de antibiotika, vi har udviklet til at bekæmpe infektioner. Der er ikke blevet udviklet nye klasser af antibiotika til behandling siden 1987, og hvis der ikke gøres noget, forventes AMR at overgå alle andre dødsårsager før år 2050.
Poul Nielsens projekt har til formål at omforme en overset klasse antibiotika, nemlig pleuromutilinerne. “Ved systematisk at designe nye og innovative pleuromutilin-derivater håber vi specifikt at kunne overvinde en kendt resistensmekanisme i bakterier,” siger Poul Nielsen.
Med et andet AMR-projekt ønsker Lone Brøndsted, professor ved Københavns Universitet, at udforme en biologidrevet strategi, der kan anvende de såkaldte “bakteriofager” til at finde et større udvalg af bakterier som mål for antimikrobielt design. “Fager er vira, der kun inficerer og dræber bakterier,” siger Lone Brøndsted. “De giver os en unik mulighed for at opdage nye angrebspunkter, da deres proteiner interagerer med forskellige bakterielle strukturer og forårsager bakteriens død.”
Farlige svampesporer
Et andet område, der om muligt er endnu mere forsømt end AMR, er infektionssygdomme forårsaget af farlige, patogene og invasive svampe, som skønnes at være skyld i 2,5 millioner dødsfald om året. Patienter med svækket immunforsvar (f.eks. patienter med kroniske sygdomme som HIV eller diabetes eller patienter, der gennemgår kræft- eller transplantationsbehandlinger) er særligt sårbare over for invasive svampeinfektioner. Men vi ved slet ikke nok om de farlige svampe, og vi har kun et meget begrænset antal behandlinger mod invasive svampe-infektioner i vores arsenal.
Med sit Catalyst Grant projekt ønsker professor Daan van Aalten fra Aarhus Universitet at forstå proteinerne i en af de mest invasive patogene svampe, nemlig Aspergillus fumigatus. “Det kan i sidste ende føre til muligheder for at opdage nye lægemidler mod svampe,” siger Daan van Aalten. I et andet projekt vil professor Daniel Wüstner fra Syddansk Universitet bruge nye mikroskopiske billeddannelsesteknikker kombineret med kemisk og genetisk screening til at dissekere de mekanismer, der ligger til grund for Candida-svampens resistens over for den gruppe af svampemidler, der kaldes polyener. Ud over “radikalt at ændre vores opfattelse af de
mekanismer, hvormed polyener griber ind i cellulære funktioner,” kan vi potentielt finde nye måder at angribe de ellers behandlingsresistente svampe på, siger Daniel Wüstner.
Erfaringer fra pandemien
COVID-19-pandemien satte fokus på den fortsatte trussel fra hidtil ukendte eller nye virus der smitter via luftvejene, og på hvordan vores medfødte immunrespons er afgørende for vores indledende forsvar mod infektioner. En lovende strategi er at styrke vores medfødte immunforsvar, og med sit Catalyst Grant-projekt vil Rune Hartmann fra Aarhus Universitet undersøge, hvorfor og hvordan nogle immunceller reagerer bedre end andre på interferon λ, som er et vigtigt signalprotein, der frigives af virusinficerede celler.
“Den viden, som denne forskning skaber, kan føre til en mere effektiv, bredt virkende behandling mod virusinfektioner, som kan bruges til at bremse fremtidige pandemier eller til behandling af nye vira,” siger Rune Hartmann.
Uddelingen af Infectious Diseases Catalyst Grants i 2024 var den første af sin slags fra Novo Nordisk Fonden, men der åbnes i slutningen af februar op for en ny ansøgningsrunde for 2025, med fokus på de samme tre temaer. For at kunne kvalificere sig til finansiering er det vigtigt, at projekterne både skaber ny og vigtig viden og er anvendelsesorienterede, dvs. har fokus på, hvordan resultaterne fra projekterne kan anvendes til at skabe bedre løsninger. Desuden skal projekterne ledes af en hovedansøger fra en forskningsinstitution i Danmark, men projekter med internationale medansøgere er også velkomne.
Catalyst grants i 2024:
· Daan van Aalten, Aarhus University; DKK 5,999,458 for the project: “Targeting the linchpins of Aspergillus fumigatus cell wall synthesis”
· Daniel Wüstner, University of Southern Denmark; DKK 5,972,368 for the project: “Dissection of sphingolipid-ergosterol interactions to combat polyene resistance in infectious Candida”
· Lone Brøndsted, University of Copenhagen; DKK 2,992,374 for the project: “TARGETs for sustainable antimicrobial design”
· Poul Nielsen, University of Southern Denmark; DKK 2,999,909 for the project: “Chemical Optimization of Pleuromutilin for Broad Antibacterial Activity and Decreased Resistance”
· Rune Hartmann, Aarhus University; DKK 5,996,364 for the project: “Interferon λ driven antiviral resistance in lung macrophages – a new therapeutic option?”