Postdoc Junjun Tan har modtaget en af Novo Nordisk Fondens NERD-bevillinger til at udforske, hvordan naturen skaber komplekst liv ud af simpel kemi.
Jagten på at kunne skabe syntetisk liv er skudt i gang. Der er dog langt fra at blande forskellige kemikalier i en kolbe, til at noget kan kaldes for ”levende”.
Den lange rejse fra kemi til liv har postdoc Junjun Tan fra Institut for Kemi og Biovidenskab ved Aalborg Universitet netop modtaget en stor bevilling fra Novo Nordisk Fondens NERD-forskningsprogram til at tage de første skridt af.
NERD (New Exploratory Research and Discovery) har til formål at understøtte forskningsprojekter funderet i vilde og ambitiøse ideer, og Junjun Tans forskning er netop det. I sin forskning skal hun kortlægge, hvordan man ud fra simple molekyler kan skabe liv i laboratoriet.
»Forskningsprojektet er drevet af nysgerrighed omkring spørgsmålet: Hvordan kan liv syntetiseres fra livløse molekyler? Liv er meget komplekst, og denne bevilling giver mig tid og økonomi til at udforske dette fundamentale spørgsmål vedrørende de kemiske principper bag liv. Men liv er også det mest intelligente system på Jorden, og hvis vi kan forstå, hvordan det er skabt kemisk, kan vi måske også forstå, hvordan vi selv kan lave for eksempel intelligente materialer med nogle af de samme egenskaber som liv,« fortæller Junjun Tan.
Metabolisme er en af nøglerne til at gøre kemi levende
For at noget kan være i live, kræver det ikke bare en masse kemi i form af molekyler, men også metaboliske reaktioner, der spiller sammen med molekylerne.
På den måde har organismers metabolisme en essentiel rolle i forhold til at skabe liv ud af ellers livløse molekyler. Forståelsen af komplekse kemiske systemer som metabolisme kaldes for systemkemi, hvilket er et relativt nyt forskningsfelt – og et forskningsfelt som Junjun Tan ønsker at udbrede.
»Hvis vi vil lave syntetisk liv, er det nødvendigt, at vi ved, hvordan vi kan skabe og udforske komplekse kemiske systemer, hvor molekyler kan danne reaktioner og spille sammen om at skabe liv. Systemkemi åbner op for muligheden for at skabe netop disse systemer,« forklarer hun.
Kan udnyttes inden for en lang række videnskaber
Bevillingen til Junjun Tan er på knap 14 mio. kr. over syv år, og i den periode skal Junjun Tan udvikle og udnytte værktøjerne inden for systemkemi i et forsøg på at skabe en syntetisk metabolisme, der kan kontrollere og regulere organiseringen af molekyler for på den måde at udgøre et komplekst kemisk system – på samme måde som metabolismen i levende organismer.
Målet er inden for rammerne af systemkemi at genskabe de underliggende mekanismer, egenskaber og den dynamiske adfærd, der karakteriserer liv.
Forskningsarbejdet drejer sig også om at forstå, hvordan systemkemi kan finde applikationer rundt omkring i verden.
»Bevillingen gør det muligt at ansætte en ph.d. og to postdoc-stillinger samt at etablere samarbejder med nogle af de bedste internationale forskere inden for feltet. Sammen vil vi udforske, hvad der skal til for at skabe syntetisk liv. Kan vi det, kommer det med en lang række anvendelsesmuligheder inden for life science, sundhedsforskning og bioteknologi, ligesom det vil gøre os klogere på, hvad liv er, og hvad der skal til for at skabe det,« siger Junjun Tan.
Junjun Tans bevilling er en af i alt 10 NERD-bevillinger, Novo Nordisk Fonden netop har uddelt. Samlet er uddelt godt 126 mio. kr. til de 10 projekter. Læs mere om de øvrige bevillingsmodtagere her.
Om NERD Forskningsprogrammet
NERD har til formål at yde støtte til naturvidenskabelige forskningsprojekter, der tager udgangspunkt i vilde og uortodokse idéer, der kan bibringe ny viden inden for teknologi eller naturvidenskab.
I NERD kan forskere ansøge fonden om op til 14 mio. kr. over syv år. Den langsigtede støtte skal give forskerne mulighed for at udforske nye videnskabelige områder og forfølge og realisere ambitiøse og vilde ideer.
Forskere på ethvert karrieretrin efter at have opnået en ph.d.-grad er berettigede til at ansøge, dog med det krav at ansøger ikke må være hovedmodtager af andre bevillinger for mere end fire millioner kr. pr. år.